By Emmanuel Gutiérrez, researcher.
Among the sea of national and international information, it is increasingly rare to pause and analyze the country’s future and the structural problems that, by their complexity, are hard to understand and therefore to solve.
At the risk of oversimplifying a serious problem we already face, let’s try to see it this way: we all know someone, or are that person ourselves, who has decided not to have children or to postpone it indefinitely. This situation is more and more common, and the numbers do not lie. The crude birth rate in 2024 is almost half of what it was in 2014, and the total fertility rate closed at just 1.12 children per woman of reproductive age, according to INEC data. In other words, fertility in the country behaves as if each woman had, on average, barely one child.
“It’s normal, people don’t want to have children anymore; everything is too expensive, we don’t know what will happen in the future”, this is perhaps the most common comment. But this trend brings consequences that will start to expand in the short term. Only 45,000 babies were born in 2024, of which 80% were children of foreign-born mothers. This figure is crucial: in the medium term, migration will weigh more in the demographic composition of Costa Rica than births of national descent. This will generate cultural, linguistic, identity and rootedness changes.
But beyond the symbolic, there are two critical areas where the consequences of low fertility will become evident: education and health, the pillars of our social security.
Education: fewer students, more lag
The Ministry of Finance has already begun to justify budget cuts citing the drop in birth rates, a rhetoric that will only deepen over the years. While this could open an opportunity to improve teaching quality (with fewer students), the system carries important lags that could worsen.
The generation of babies born today will enter primary school in six years, secondary in twelve, and eventually university. But if we think about the funnel of the Costa Rican educational system, how many will end up as professionals with formal, well-paid jobs contributing to the social system?
According to my estimates, only about 8% of those born between 2001 and 2002 (today aged 23–24) will manage to graduate from university and work in their field of study. This percentage, applied to ever-smaller generations, shows no signs of improving enough to compensate for the structural deterioration. There lies one of the main warning signals.
Health: pensions on a countdown
In health, the most direct impact is on the pension system, which depends on an active, formal, contributing workforce. Those 45,000 babies will face enormous challenges accessing formal employment in 25 years. Even previous generations already face a worrying outlook.
Labor informality does not contribute to the regime, and faced with an imminent crisis, a reverse effect is generated: not feeling the protection of the system, many people opt not to have children, and others stop contributing, convinced they will not receive a pension. “If I’m not going to get a pension, why contribute?” is a thought that, individually, might not have great impact. But if it becomes collective, the projections collapse and the crisis accelerates.
When will it happen?
The most optimistic scenarios project the most critical collapse for 2047. However, reserves would begin to run out from 2035, according to widely accepted estimates. In my judgment, these scenarios underestimate two key variables:
- Fertility continues to plummet.
- No structural conditions are in sight that would incentivize its recovery or stabilization.
Furthermore, the reforms imposed to extend the life of the system could harden the requirements and further alienate those who could and would want to contribute.
And yes: 2035 is just around the corner. And no: we cannot let “someone else solve it.”
According to demographer Luis Rosero, by 2035 there will be only four contributors per pensioner. By 2050, in the best of cases, that ratio will drop to two per pensioner, and only if birth rates rise.
What can be done?
Costa Rica must begin now to prepare for caring for its aging population. Life expectancy at birth continues to rise and stands at almost 81 years in 2024. From 2035 onwards, alternative mechanisms must be in place to guarantee social security for older people, regardless of their pension regime.
In the educational arena, it will be tempting to close centers, cut funds to universities, or disincentivize research. But we must not fall into the short-term trap. Difficult times are coming, in which the “mother” Caja Costarricense del Seguro Social may not even cover the minimum.
That is why it is crucial that, also from communities and civil society, proactive efforts emerge to defend the social security system. Community centers for the care and accompaniment of older adults, as well as open, public and inclusive health spaces, must begin to flourish.
We cannot wait passively for an exhausted “mother” to provide the same resources past generations once received. In other countries, the State already actively invests in mitigating this problem. But while in Costa Rica that institutional awareness has not yet arrived, and will probably take longer than necessary, what remains is the community path: anticipating, organizing, and defending now what others ignore.
Because the future is easy to postpone, but its consequences are utterly inevitable.
Por Emmanuel Gutiérrez, investigador.
Entre el mar de información nacional e internacional, cada vez es menos común hacer una pausa para analizar el futuro del país y los problemas estructurales que, por su complejidad, resultan difíciles de entender y, por ende, de resolver.
A riesgo de simplificar en exceso un problema grave que ya enfrentamos, intentemos verlo así: al menos conocemos a alguien (o somos esa persona) que ha decidido no tener hijos o posponerlo indefinidamente. Esta situación es cada vez más común, y los números no mienten. La tasa bruta de natalidad en 2024 es casi la mitad de la registrada en 2014, y la tasa global de fecundidad cerró en apenas 1,12 hijos por mujer en edad fértil, según datos del INEC. Es decir, la fecundidad en el país se comporta como si cada mujer tuviera, en promedio, apenas un hijo.
“Es normal, la gente ya no quiere tener hijos; todo está muy caro, no sabemos qué pasará en el futuro”, es quizás el comentario más común. Sin embargo, esta tendencia trae consecuencias que comenzarán a expandirse en el corto plazo. Apenas 45.000 bebés nacieron en 2024, de los cuales un 80 % fueron hijos de madres extranjeras. Este dato es crucial: en el mediano plazo, la migración pesará más en la composición demográfica costarricense que los nacimientos de ascendencia nacional. Esto generará cambios culturales, lingüísticos, identitarios y de arraigo.
Pero más allá de lo simbólico, hay dos áreas críticas que evidenciarán las consecuencias de esta baja fecundidad: la educación y la salud, pilares de nuestra seguridad social.
Educación: menos estudiantes, más rezago
El Ministerio de Hacienda ya ha comenzado a justificar recortes presupuestarios apelando a la disminución de la natalidad, una retórica que se profundizará con los años. Si bien esto podría abrir una oportunidad para mejorar la calidad de la enseñanza (al haber menos estudiantes), el sistema arrastra rezagos importantes que podrían agravarse.
La generación de bebés nacidos hoy ingresará a primaria en seis años, a secundaria en doce, y eventualmente a la universidad. Pero si pensamos en el embudo del sistema educativo costarricense, ¿cuántos llegarán a ser profesionales con un empleo formal, bien remunerado y cotizante del sistema social?
Según mis estimaciones, apenas un 8 % de quienes nacieron entre 2001 y 2002 (hoy de 23–24 años) lograrán graduarse de la universidad y trabajar en su campo de estudio. Este porcentaje, aplicado a generaciones cada vez más pequeñas, no muestra señales de mejora suficientes para compensar el deterioro estructural. Y ahí se encuentra una de las principales señales de alarma.
Salud: pensiones en cuenta regresiva
En salud, el impacto más directo es sobre el sistema de pensiones, que depende de una masa trabajadora activa, formal y cotizante. Esos 45.000 bebés enfrentarán enormes retos para acceder al empleo formal en 25 años. Pero incluso las generaciones anteriores ya enfrentan un panorama preocupante.
La informalidad laboral no aporta al régimen, y ante una crisis inminente, se genera un efecto en reversa: al no sentir la protección del sistema, muchas personas optan por no tener hijos, y otras dejan de cotizar, convencidas de que no recibirán una pensión. “Si no voy a tener pensión, ¿para qué cotizar?” es un pensamiento que, de forma individual, podría no tener gran impacto. Pero si se vuelve colectivo, las proyecciones colapsan y la crisis se acelera.
¿Cuándo ocurrirá?
Los escenarios más optimistas proyectan el colapso más crítico para 2047. Sin embargo, las reservas comenzarían a agotarse desde 2035, según estimaciones ampliamente consensuadas. A mi juicio, estos escenarios subestiman dos variables clave:
- La fecundidad sigue cayendo en picada.
- No se observan condiciones estructurales que incentiven su recuperación o estabilización.
Además, las reformas impuestas para alargar la vida del sistema podrían endurecer los requisitos y alejar aún más a quienes podrían y querrían cotizar.
Y sí: 2035 está a la vuelta de la esquina. Y no: no podemos dejar que “alguien más lo resuelva”.
Según el demógrafo Luis Rosero, para 2035 habrá apenas cuatro cotizantes por cada pensionado. Para 2050, en el mejor de los casos, esa relación bajará a dos por cada pensionado… siempre y cuando aumente la natalidad.
¿Qué se puede hacer?
Costa Rica debe comenzar desde ya a prepararse para atender a su población envejecida. La esperanza de vida al nacer sigue aumentando y se ubica en casi 81 años en 2024. A partir de 2035, deben estar funcionando mecanismos alternativos que garanticen la seguridad social de las personas mayores, sin importar su régimen de pensiones.
En el ámbito educativo, será tentador cerrar centros, recortar fondos a universidades o desincentivar la investigación. Pero no debemos caer en la trampa del cortoplacismo. Se avecinan tiempos difíciles, en los que la “madre” Caja Costarricense del Seguro Social podría no lograr cubrir ni lo mínimo.
Por eso es crucial que, también desde las comunidades y la sociedad civil, surjan esfuerzos proactivos para defender el sistema de seguridad social. Centros comunitarios para el cuidado y acompañamiento de personas adultas mayores, así como espacios de salud abiertos, públicos e inclusivos, deben comenzar a florecer.
No podemos esperar pasivamente que una madre agotada brinde los mismos recursos que otrora recibieron generaciones pasadas. En otros países, el Estado ya invierte activamente en mitigar este problema. Pero mientras en Costa Rica esa conciencia institucional aún no llega (y probablemente tarde más de lo necesario), nos queda el camino comunitario: el de anticipar, organizarse y defender desde ya lo que otros ignoran.
Porque el futuro es fácil de posponer, pero sus consecuencias son tajantemente inevitables.